Dans une revue Cochrane portant sur 35 études et 1 804 participants, la consommation de cacao a abaissé la tension artérielle d’environ 1,8 mmHg, comme le détaille Cochrane. L’effet est réel, mais modeste. Le cacao pur est loin du remède cardiovasculaire que certains vantent.
Cacao pur, cacao dégraissé : de quoi parle-t-on ?
Le cacao pur est obtenu à partir de la fève broyée, sans sucre ajouté. Dégraissé, il a perdu une partie de son beurre de cacao, ce qui le rend plus léger en calories. Il contient des flavanols, des polyphénols associés à l’effet bénéfique sur les vaisseaux. Leur teneur dépend de la variété, de la fermentation, de la torréfaction, et surtout de la transformation : l’alcalinisation, procédé « hollandais » qui adoucit le goût et fonce la couleur, en détruit une bonne part.
Autre exemple de produit à l’image santé trompeuse, les produits laitiers 0 % ne font pas maigrir pour autant : il vaut mieux lire l’étiquette que se fier à l’emballage.
Ce que montrent les études sur la tension
La revue Cochrane évalue le niveau de preuve comme modéré. Elle souligne plusieurs limites : la plupart des essais ont duré de deux à douze semaines, donc on ignore les effets à long terme ; aucun n’a mesuré d’infarctus ni d’accident vasculaire cérébral ; et les essais financés par l’industrie ont rapporté des effets légèrement plus marqués. Le résultat est plus net chez les personnes hypertendues, mais cette différence reste à la limite de la significativité.
Concrètement, une baisse de 1,8 mmHg ne dispense d’aucun traitement. Pour une personne qui a de l’hypertension, le cacao n’est pas un médicament : il peut tout au plus s’inscrire dans une alimentation globalement équilibrée.
Choisir son cacao sans se tromper
| Produit | Ce qu’il contient | À savoir |
|---|---|---|
| Poudre de cacao pur non sucré | Cacao et rien d’autre | Goût amer, bon pour cuisiner et boire |
| Poudre « alcalinisée » | Cacao traité à l’alcali | Moins de flavanols, goût plus doux |
| Chocolat noir 70 % et plus | Cacao, beurre de cacao, un peu de sucre | Calorique, quelques carrés suffisent |
| Boisson chocolatée du commerce | Sucre en majorité, peu de cacao | Peu d’intérêt nutritionnel |
Quelle quantité viser ?
Aucune dose officielle n’est validée pour obtenir un bénéfice cardiovasculaire. Les essais ont utilisé des quantités très variées, parfois des extraits standardisés difficiles à reproduire avec un aliment du commerce. Une petite portion quotidienne, au sens d’une cuillère à café de poudre ou de quelques carrés de chocolat très noir, reste un repère raisonnable pour qui apprécie le goût, sans prétendre à un effet thérapeutique. Au-delà, on ajoute surtout des calories, du sucre ou de la matière grasse sans bénéfice supplémentaire démontré.
Les pièges à connaître
Premier piège : le sucre. Un chocolat au lait ou une pâte à tartiner apporte surtout des sucres et des graisses, et très peu de flavanols. Deuxième piège : la dose. Le cacao contient de la théobromine, un stimulant proche de la caféine, qui peut perturber le sommeil chez les personnes sensibles si on en consomme le soir. Enfin, certains cacaos peuvent contenir de petites quantités de métaux lourds, comme le cadmium : on évite d’en faire une consommation excessive, en particulier chez les enfants, et on varie les marques.
Comment l’intégrer sans en faire trop
- Remplacer une collation sucrée par deux ou trois carrés de chocolat noir à 70 % ou plus.
- Ajouter une cuillère à café de cacao pur non sucré dans un yaourt nature, un porridge ou un lait chaud.
- Choisir une poudre non alcalinisée si l’on cherche les flavanols, et lire l’étiquette.
- Éviter les boissons sucrées en poudre, qui n’ont de chocolat que le nom.
- Ne pas en consommer à la place d’un traitement antihypertenseur, sans l’avis du médecin.
Ce qu’il faut vraiment retenir
Le cacao pur est un aliment intéressant, riche en flavanols, dont l’effet sur la tension reste réel mais faible. Il a sa place dans une alimentation variée, à condition de choisir un produit peu sucré et de ne pas lui prêter de pouvoirs qu’il n’a pas. Si votre tension est élevée, c’est avec votre médecin qu’il faut en parler, pas avec un pot de cacao.