Les atteintes des nerfs périphériques concernent entre 2 et 7 % de la population, d’après une revue consacrée à l’évaluation des neuropathies périphériques. Parmi les premiers signes, des fourmillements ou un engourdissement qui commencent par les orteils, puis remontent, comme si vous portiez des chaussettes invisibles. Quand ces sensations s’installent des deux côtés à la fois, elles méritent un bilan sanguin.
Fourmillements aux pieds : pourquoi parle-t-on de « chaussettes » et de « gants » ?
Les nerfs les plus longs sont les plus fragiles. Ceux qui desservent les pieds mesurent plus d’un mètre : ils sont donc touchés en premier lorsqu’un problème métabolique ou une carence les fatigue. Les mains suivent plus tard, car leurs nerfs sont plus courts. Les médecins appellent cela une polyneuropathie distale symétrique : distale parce qu’elle débute aux extrémités, symétrique parce qu’elle touche les deux côtés.
Les sensations varient d’une personne à l’autre : picotements, brûlures, impression de marcher sur du coton, perte de sensibilité au chaud et au froid. Parfois, des crampes nocturnes ou des maladresses s’y ajoutent.
Diabète et vitamine B12 : les deux premières pistes
La cause la plus fréquente est le diabète, qui explique entre 32 et 53 % des cas selon la revue sur la polyneuropathie symétrique distale. Cette même source cite l’alcool, la carence en vitamine B12, l’insuffisance rénale, certaines chimiothérapies et des causes héréditaires. Après enquête, environ un quart des cas restent sans explication.
La vitamine B12 mérite une attention particulière, car sa carence se corrige. Elle touche plus souvent les personnes âgées, celles qui suivent un régime végétalien sans supplémentation ou qui prennent de la metformine, un médicament du diabète. Une publication consacrée à la carence en B12 induite par la metformine décrit ce lien.
Le bilan que votre médecin peut proposer
| Examen | Ce qu’il recherche |
|---|---|
| Glycémie à jeun, parfois HbA1c | Un diabète ou un prédiabète |
| Dosage de la vitamine B12 | Une carence, souvent réversible |
| Numération sanguine | Une anémie associée |
| Bilan rénal et hépatique | Une cause métabolique |
| Électrophorèse des protéines | Des anomalies plus rares, selon le contexte |
Cette liste suit les examens recommandés en première intention par la revue citée plus haut. Ensuite, un examen neurologique et parfois un électromyogramme complètent le tableau.
Ce que vous pouvez faire en attendant le rendez-vous
Un engourdissement des pieds expose à des blessures que l’on ne sent pas : une ampoule, un caillou dans la chaussure ou une brûlure peuvent passer inaperçus. Quelques précautions limitent les dégâts.
- Inspectez vos pieds chaque soir, plante et espaces entre les orteils compris.
- Portez des chaussures bien ajustées, jamais pieds nus, même à la maison.
- Testez l’eau du bain avec le coude plutôt qu’avec le pied.
- Limitez l’alcool, qui abîme directement les nerfs.
- Notez depuis quand les symptômes sont apparus et s’ils progressent, histoire de guider le médecin.
- Ne démarrez pas de vitamine B12 à fortes doses sans bilan : le dosage doit passer en premier.
La mobilité des jambes compte aussi. Pour tester simplement la force des cuisses, voyez notre article sur le test de la chaise.
Les autres causes à connaître
Au-delà du diabète et de la B12, certains médicaments, comme des chimiothérapies ou des traitements au long cours, peuvent abîmer les nerfs. L’excès d’alcool, une insuffisance rénale ou une maladie de la thyroïde figurent aussi parmi les causes possibles. Votre médecin passera en revue vos habitudes et vos traitements, c’est pourquoi une liste écrite de vos médicaments lui fait gagner un temps précieux.
Quand ne pas attendre
Consultez rapidement si l’engourdissement s’étend vite, s’il s’accompagne d’une faiblesse musculaire, de troubles de l’équilibre, d’une difficulté à marcher ou d’une perte de contrôle de la vessie. Ces signes demandent un avis médical sans délai. Au moindre doute sur un déficit brutal d’un côté du corps, appelez le 15.
Ce qu’il faut vraiment retenir
Des fourmillements symétriques aux pieds ou aux mains ne se traitent pas par l’attente. Un simple bilan sanguin, avec glycémie et vitamine B12, identifie souvent une cause accessible à un traitement. Plus la prise en charge est précoce, plus les nerfs ont de chances de récupérer. Prenez rendez-vous avec votre médecin traitant, apportez la liste de vos médicaments et décrivez précisément ce que vous ressentez.
Cet article est informatif et ne remplace pas un avis médical professionnel. Consultez un professionnel de santé pour toute question relative à votre situation personnelle.